楚雄彝族自治州元謀縣是人類最早的發(fā)樣地之一,距今170萬(wàn)年前的“元謀人”因生活在當(dāng)今元謀縣境內(nèi)而得名。1986年又在元謀境內(nèi)發(fā)現(xiàn)距今250萬(wàn)年的“東方人”古人類牙齒化石,填補(bǔ)了距今800萬(wàn)年的臘馬古猿到170萬(wàn)年的“元謀人”之間的缺環(huán),揭開了人類歷史上最古老階段的新篇章。如今,元謀縣的“東方人”、“元謀人”遺址以及“元謀人”陳列館吸引著不少中外考古工作者。
據(jù)考古發(fā)現(xiàn),早在170萬(wàn)年前, 我國(guó)即已存在有遠(yuǎn)古人類——云南楚雄元謀猿人。
1965年5月1日,地質(zhì)工作者錢方、蒲慶余等一行在大那烏村北從事第四紀(jì)地質(zhì)考察時(shí),偶然發(fā)現(xiàn)兩顆呈淺灰色,石化程度很深的猿人牙齒化石,為一左一右的上內(nèi)側(cè)門齒。經(jīng)研究分析,同屬個(gè)男性成年人個(gè)體,形態(tài)特征與“北京猿人”相似,但比較粗壯,有明顯的原始性狀。經(jīng)中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物古人類研究所用古地磁測(cè)定,生存年代距今約170萬(wàn)年,為亞洲最早的原始人類。它早于“藍(lán)田人”、“北京人”等“猿人”,從而把中國(guó)發(fā)現(xiàn)的最早人類化石的年代推前了一百多萬(wàn)年。
伴隨元謀人牙齒出土的,還有17件石制品,經(jīng)研究鑒別,屬舊石器,其類型包括尖狀器、刮削器和砍砸器。在同一地層中還發(fā)現(xiàn)了大量的炭屑和一些燒焦的骨頭,并且在有炭屑的地方都伴有動(dòng)物化石,屬共生哺乳動(dòng)物化石,有40余種,距今170萬(wàn)年,是我國(guó)乃至亞洲最早的原始人類化石。這就說(shuō)明,元謀人不僅會(huì)使用自己制造的工具從事狩獵及采集活動(dòng),而且還學(xué)會(huì)用火,用火烤食他們所獲取的獵物,開始擺脫了茹毛飲血的時(shí)代。
1972年2月22日,新華社向全世界發(fā)布了這一重大新聞,《人民日?qǐng)?bào)》報(bào)道:“這是繼我國(guó)北方發(fā)現(xiàn)的北京猿人和藍(lán)田猿人之后的又一重要發(fā)現(xiàn),對(duì)進(jìn)一步研究古人類和我國(guó)西南地區(qū)第四紀(jì)地質(zhì),具有重要的科學(xué)價(jià)值。” 1973年中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所、云南省博物館、元謀縣文化館聯(lián)合發(fā)掘了元謀人遺址。地層中出土了6件石器,3個(gè)層位中分布有大量碳屑,說(shuō)明“元謀人”不僅能制造工具,而且不能排除會(huì)用火的可能性。1976年,中科院地質(zhì)力學(xué)研究所的李普等人用古地磁方法,測(cè)定“元謀人”的時(shí)代為距今170萬(wàn)年。隨后,地質(zhì)研究所和貴陽(yáng)地化所分別采集元謀組古地磁樣,并得出基本相同的結(jié)果。
1984年以后,地質(zhì)力學(xué)所、云南省地科所、貴陽(yáng)地化所等單位再分別采樣、測(cè)定。多次映證“元謀人”的時(shí)代仍為170萬(wàn)年。
1998年,中國(guó)科技大學(xué)黃培華等用電子自弦共震法測(cè)定“元謀人”的時(shí)代為距今160萬(wàn)年,再次證明“元謀人”時(shí)代的古老性。如今,盡管認(rèn)為“元謀人”的時(shí)代為中更新世的意見(jiàn)依然存在,但是,“元諜人”時(shí)代屬于早更新世,距今年代為170萬(wàn)年的觀點(diǎn)已普遍被學(xué)術(shù)界所承認(rèn)。
1982年2月,國(guó)務(wù)院公布元謀人遺址為第二批國(guó)家級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
元謀人博物館占地面積4000平方米,于1985年動(dòng)工興建,1987年落成。博物館展廳介紹了元謀人的牙齒化石等內(nèi)容,館藏文物千余件,展廳內(nèi)陳列分“人類的起源”、“元謀古猿”、“元謀史前文化”三部分,揭露了人類起源與發(fā)展的簡(jiǎn)史,系統(tǒng)地展示了原始人類的進(jìn)化環(huán)節(jié)。
元謀人遺址有紀(jì)念碑,不遠(yuǎn)處有博物館,館內(nèi)陳列著元謀人牙齒化石的標(biāo)本,古生物化石及其他有關(guān)實(shí)物、資料。2009年中國(guó)國(guó)家文物局公布元謀人博物館為國(guó)家三級(jí)博物館。